세상에서 제일 잘 나가는 애플, 그러나

애플도  풀기 어려운 숙제

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작년 6월, 애플이 야심차게 새로운 시리(Siri)를 공개하면서 "13년 묵은 디지털 비서의 새로운 시대가 열렸다!"고 호언장담했었죠. 사용자의 이메일, 문자, 실시간 항공편 데이터를 싹싹 긁어모아 "엄마 비행기 언제 도착해?" 하고 물으면 "점심 약속은?" 하고 꼬리 질문까지 알아서 척척 답해주는, 아주 똑똑한 비서를 보여주겠다고 호언장담 했었습니다.

…근데, 현실은 생각보다 훨씬 더 험난한가 봅니다.

애플은 지난 3월 7일, 사용자 아이폰 데이터를 활용해서 더 개인화된 답변을 제공하고 앱 내에서 알아서 척척 명령을 수행하는 시리 업그레이드를 연기한다고 발표했습니다. 으악! 이 소식에 "애플, AI 경쟁에서 뒤쳐지는 거 아냐?" 하는 불안감이 스멀스멀 피어오르기 시작했고, 심지어 블룸버그 보도에 따르면 애플 내부에서도 시리 담당 임원이 이번 지연을 두고 "끔찍하고 창피하다"고 말했다는군요. 

다들 아시다시피, AI는 인터넷을 사용하는 방식을 송두리째 바꿔놓을 차세대 혁명이라고 하잖아요. 우리가 일하고, 소통하고, 정보를 얻는 모든 방식을 완전히 뒤바꿀 잠재력을 가졌다는 거죠. 애플은 2007년에 아이폰을 뙇! 출시하면서 모바일 시대를 활짝 열었고, 그 아이폰은 우리 삶에서 가장 중요한 컴퓨팅 기기가 되었죠.

이제 모든 시선이 애플에게 쏠리고 있습니다. "AI 시대도 아이폰처럼 획기적으로 열어젖힐 수 있을까?" 다들 두 눈 크게 뜨고 지켜보는 거죠. 하지만 현실은 녹록치 않아요. 경쟁사들은 새로운 모델, 칩, AI 기반 기능들을 빛의 속도로 쏟아내고 있거든요. 애플은 지금 발등에 불이 떨어진 상황입니다.

게다가 애플의 골칫거리는 이게 다가 아니라는 사실! 많은 거대 기술 기업들처럼, 애플도 중국 수입품에 대한 관세 폭탄이라는 어마무시한 위협에 직면해 있습니다. 아이폰 부품 상당수가 중국에서 만들어지거든요. 설상가상으로 중국 내 아이폰 판매량은 전년 대비 11%나 감소했다고 팀 쿡 CEO가 지난 1월 실적 발표에서 밝혔습니다. 애플 시가총액 3조 달러의 일등공신인 글로벌 아이폰 매출도 월가 기대치에 미치지 못했죠. 물론 전체 매출은 4% 증가했지만요. 화요일 오후, 애플 주가는 연초 대비 약 12% 하락했습니다. 

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중국 애플 스토어

그래도 너무 절망할 필요는 없다는 분석도 있습니다. 애플은 워낙 튼튼한 사용자 기반과 아이폰이라는 강력한 무기를 가지고 있어서, 이런 어려움을 충분히 헤쳐나갈 수 있다는 거죠.

Rosenblatt Securities의 인터넷 및 미디어 담당 이사인 Barton Crockett은 "지금처럼 어려운 시기에는 애플이 오히려 유리할 수 있습니다. 왜냐하면 애플의 주력 사업은 스마트폰이거든요. 그리고 스마트폰은 이제 없어서는 안 될 필수품 중의 필수품이 되었잖아요."라고 말했습니다.

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애플, AI 경쟁에서 고전중

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애플 인텔리전스(아이폰, 맥, 아이패드용 AI 기능)가 AI 경쟁에서 뒤쳐지고 있다는 우려는 어제오늘 일이 아니었죠. 애플은 첫 번째 애플 인텔리전스 기능을 10월에야 출시했는데, 이는 아이폰 16 출시 시기인 9월보다 늦었고, 구글이나 삼성이 AI 도구를 폰에 탑재하기 시작한 지 몇 달이나 지난 시점이었습니다.

2024년 말까지 맞춤형 이모티콘 생성, 시리를 통한 ChatGPT 사용 등 대부분의 애플 인텔리전스 기능이 출시되긴 했습니다. 하지만 이번에 예정됐던 시리 업그레이드는 사람들이 아이폰을 사용하는 방식을 완전히 바꿔놓을 핵심 기능이었거든요. 친구가 두 달 전에 보낸 레시피를 찾거나 사진을 편집하기 위해 여러 앱을 들락날락할 필요 없이, 그냥 시리에게 말로 시키면 되는 거죠! 삼성과 구글도 안드로이드 폰에 비슷한 기능을 넣으려고 애쓰고 있고요.

애플은 원래 작년 6월에 이 고급 시리 기능을 1년 안에, 즉 이번 6월 개발자 컨퍼런스 전에 출시하겠다고 밝혔습니다. 블룸버그에 따르면 이번 업그레이드는 4월 소프트웨어 업데이트에 포함될 예정이었죠.

하지만 애플 대변인 Jacqueline Roy는 "이 기능을 구현하는 데 예상보다 시간이 더 걸릴 것 같다"며 "내년에 출시할 수 있을 것으로 예상한다"고 밝혔습니다. 이 내용은 지난 3월 7일 Daring Fireball이라는 기술 뉴스 블로그에 실렸습니다.

한편, 애플의 경쟁사들은 AI 비서를 더욱 개인화하고 있습니다. 구글은 최근 제미니(Gemini)가 사용자 검색 기록을 기반으로 응답을 맞춤 설정할 수 있도록 했고, 아마존도 지난달 알렉사+(Alexa+)를 발표했는데, 이 새로운 버전의 알렉사는 사용자의 선호도(좋아하는 식당이나 음악가 등)를 기억하고 질문에 답변할 수 있다고 합니다.

Creative Strategies의 CEO이자 수석 분석가인 Ben Bajarin은 "애플은 이 분야에서 존재감을 드러내야 합니다. 그리고 지금까지 보여준 게 별로 없다는 사실이 사람들을 걱정시키는 거죠."라고 말했습니다. 뼈 때리는 말이네요.

이번 지연은 애플에게 익숙하지 않은 상황입니다. 애플은 특히 중국 내 자국 브랜드의 약진으로 중국 시장에서 어려움을 겪어왔지만, 디지털 서비스나 웨어러블 같은 다른 사업부를 키워서 아이폰 판매 부진을 상쇄해 왔거든요. 트럼프 행정부 시절에는 관세 폭탄을 피해 간 적도 있고요.

하지만 제품 출시 연기는 정말 드문 일입니다.

Deepwater Asset Management의 매니징 파트너이자 수십 년 동안 애플을 지켜봐 온 Gene Munster는 "애플이 과거에 이런 식으로 한 적은 기억나지 않는다"며 "애플의 문화와 DNA가 변했다는 의미는 아니지만, 애플이 얼마나 발버둥치고 있는지를 보여주는 것 같다"고 말했습니다.

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아이폰 너머 애플의 미래는?

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아이폰이 당장 사라지지는 않겠지만, 월가는 항상 '다음은 뭘까?' 하고 궁금해하죠. 특히 스마트폰이 예전처럼 혁신적인 느낌을 주지 못하고 그냥 흔한 물건처럼 느껴지는 요즘에는 더욱 그렇습니다. 사람들은 새로운 기능이나 기술에 열광해서 폰을 바꾸는 게 아니라, 필요할 때만 폰을 바꾸거든요. 다시 말해, 아이폰 사업을 잘 유지하는 것만으로는 애플에게 충분하지 않을 수 있다는 거죠. 결국 애플은 스마트폰 이후의 '넥스트 빅 thing'이 무엇이든 간에 그 분야에서 리더로 자리매김해야 할 겁니다. 그리고 그 '넥스트 빅 thing'은 AI가 될 가능성이 높죠.

하지만 지금까지 애플은 애플 인텔리전스로 그걸 증명하지 못했습니다. 그리고 새로운 시리가 늦어질수록, 그 질문에 대한 답을 얻는 데도 시간이 더 걸릴 겁니다.

그럼에도 불구하고 일부 분석가들은 애플의 미래가 밝다고 확신합니다. Wedbush Securities의 Dan Ives는 최근 연구 노트에서 "애플은 2025년에 새로운 최고점을 찍을 것"이라고 썼고, 팀 쿡은 애플의 최근 실적 발표에서 애플 인텔리전스를 사용할 수 있는 시장에서 아이폰 판매량이 더 강했다고 말했습니다.

시리 출시를 연기한 데에는 합당한 이유가 있을 수도 있습니다. 만약 새로운 버전이 애플이 의도한 대로 작동하지 않는다면, 연기를 통해 실수를 방지할 수 있다는 거죠. 구글은 작년에 AI Overviews 기능(구글 검색 결과 위에 AI가 생성한 요약 제공)이 피자에서 치즈가 떨어지지 않도록 접착제를 바르라고 추천해서 곤욕을 치렀고, 메타는 올해 초 AI가 생성한 프로필에 대한 반발로 플랫폼에서 해당 프로필을 삭제했습니다.

애플은 올해 새로운 슬림형 아이폰도 개발 중이라고 블룸버그, The Information, 월스트리트 저널이 보도했습니다. 이는 중국 경쟁사들이 화웨이의 아코디언 모양 휴대폰과 같은 새로운 스마트폰 디자인을 실험하는 가운데, 애플의 가장 중요한 제품에 대한 관심을 불러일으키는 데 도움이 될 수 있습니다.

결론적으로, 시리 연기만으로는 애플의 광범위한 비전과 방향에 의문을 제기하기는 어렵다는 게 Crockett의 생각입니다.

"애플이 가고 있는 길은 분명합니다. 즉, 이러한 기능은 등장하고 개선될 것입니다. 따라서 아이폰의 미래 기능은 과거보다 더 나을 것입니다. 앞으로 더 좋은 것들이 기다리고 있습니다."

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총평

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애플의 시리 업그레이드 지연은 AI 경쟁 심화 속에서 상당한 타격입니다. 그러나 사용자 기반과 브랜드 충성도를 감안할 때, 애플은 여전히 강력한 잠재력을 보유하고 있습니다. 관건은 혁신적인 AI 기술 개발과 함께, 기존 강점인 사용자 경험 최적화에 집중하는 것입니다. 장기적인 관점에서 애플의 AI 전략은 시장 판도를 바꿀 중요한 변수가 될 것으로 예상됩니다.